Mucho se ha especulado y teorizado sobre la fundación de esta cofradía, relacionándola en muchas ocasiones con la Cofradía del Dulce y Santísimo Nombre de Jesús existente en Cieza al menos desde el siglo XVI, ya que es nombrada en la Descripción y Relación de la villa que, por mandato de Felipe II, redactara el Bachiller Alonso Marín y Mena en 1579. Pero esta relación podría ser errónea debido a que dicha cofradía estaba dedicada únicamente a los cultos de la festividad del Dulce Nombre de Jesús (2 de Enero).
‹‹A veinticinco días del mes de Marzo, año del nacimiento de nuestro redemptor Jesucristo, de mil y quinientos y setenta y nueve, el bachiller Alonso Marín y Mena, de edad de quarenta años, y Joan García, el viejo, de edad de ochenta, y Martín Ruiz de Soler, el viejo, de edad de setenta y uno, vecinos y naturales desta dicha villa.... A los cuarenta capítulos dixeron: ay tres Cofradías, una del dicho Apóstol San Bartolomé, otra de la Sangre de Cristo, y otra del Dulce y Santísimo Nombre de Jhesús››
Fragmento de la Descripción y Relación de la Villa de Cieza de 1579.
Cierto es que dicha relación parecía más que evidente debido a que hasta principios del pasado siglo XX es la Cofradía de Jesús Nazareno la que organiza y costea los actos en honor al Dulce Nombre de Jesús. Pero la diferenciación entre estas dos cofradías queda más clara cuando vemos que a mediados del siglo XVII, como muy tarde en 1655, en el seno de la ya desaparecida Cofradía de la Sangre de Cristo (siglo XV-XVI) llega a Cieza la primera imagen de Nuestro Padre Jesús Nazareno que ha participado en nuestros desfiles procesionales, siendo dicha talla de similares características a la actual dado que estamos hablando de una imagen de vestir y articulada lo que le permitía desfilar con las advocaciones de nazareno y cautivo, como se viene realizando hoy día. Del mismo modo, es en esta cofradía donde llega la primera de las imágenes de la Virgen de la Soledad ya documentada en 1643, señalando así la basta relación que ha habido entre ambas imágenes a lo largo de los siglos.
Pero no es hasta ya entrado el año 1692 cuando realmente se funda de carácter oficial la actual Cofradía de Jesús Nazareno. El 20 de Abril de ese año se reúnen algunos notables de la villa de Cieza para fundar la Cofradía de Jesús Nazareno y la Cofradía de Nuestra Señora de la Soledad, fragmentando así a la Cofradía de la Sangre de Cristo. Este hecho, según explica el historiador ciezano Alfredo Marín Cano, es debido al anhelo de la hidalguía local de desligarse de una cofradía que estaba mayoritariamente integrada por los trabajadores de diversos oficios, pero que a su vez, reflejaba el enfrentamiento entre las familias de vieja y nueva nobleza, de modo que mientras que unas se inscribieron en la cofradía de Jesús, otras lo harían en la de Soledad.
‹‹fundar dos cofradías, la una con título y advocaçion de Jesus de Naçareno y la otra de nuestra Señora de la soledad, ya para su conservaçion y perpetuidad y poder solemniçar la semana santa de cada una de las procesiones que seaçen con estas santas Ynsinias los días de Jueves y Viernes Yçieron y establecieron diferentes constituciones…››
Fragmento del Acta Fundacional de las Cofradías de Jesús Nazareno y de Nuestra Señora de la Soledad de 1692.
En 1693, un acta capitular nos revela cómo habían quedado estructuradas las procesiones en Cieza a finales de este siglo, haciendo referencias a las procesiones del Dulce Nombre de Jesús, procesión esta de la que hay constancia desde 1671, así como a los desfiles de Semana Santa de Domingo de Ramos, Jueves Santo y Viernes Santos. La referencia a Viernes Santo señala en realidad la realización de dos procesiones, al igual que se viene haciendo en la actualidad, una por la mañana en la que es de suponer participaría Nuestro Padre Jesús Nazareno con la Cruz a cuestas y donde probablemente también lo hiciera el Cristo de la Sangre, y la segunda en la tarde-noche, la cual sería la del Santo Entierro.
‹‹Esta villa tiene por costumbre y devoción asistir a diferentes fiestas y procesiones generales por decretos y botos para que en todo tiempo conste las que son acordaron lo fuesen la del Dulce Nombre de Jesús, Purificación de Nuestra Señora, la del Domingo de Ramos, la del Jueves Santo y Viernes Santo, la de la Asunción de Nuestra Señora, La del glorioso Apóstol San Bartolomé… y que tengan obligación todos los señores capitulares asistir a ellas no teniendo impedimentos legítimos bajo la pena de una libra de cera…››
Fragmento del Acta Capitula de 1693.
